元代书法是在宋代迥然不同的基础上展开的。公元1279年，元世祖忽必烈灭南宋，统一了中国。元朝贵族在国内实行的是种族压迫制度，规定各地方行政长官由蒙古或色目人担任，汉人只能担任副职，走上仕途的汉族文人备受岐视，充满恐惧和苦闷。虽元文宗颇好书画，于天历初年置奎章阁，以柯九思为鉴书博士，但只是消遣而已，故书法艺术并不景气。有成就的书法家也极少，只有赵孟頫、鲜于枢、邓文原、康里巙巙、吾丘衍以及吴镇、杨维桢、倪赞等人而已。除赵孟頫、吴镇等外，多数不能与宋唐诸家相比，更无论魏晋。对后世影响较大的，惟赵孟頫一人。
赵孟頫是宋太祖十一世孙，秦王赵德芳之后。元灭宋之后，其在家闲居，致力学术和艺事。
元世祖至元二十三年（公元1286年），元世祖忽必烈为笼络南方地主阶层，派人到江南网罗有名望的士大夫，赵孟頫被荐入选，以赵宋“宗室子”而出仕元朝，颇受非议。而他自己也对元朝统治者的猜忌中，在良心自责的苦闷中生活着。
赵孟頫五岁开始学书法，仕元后益勤。元杨载说他“专以古人为法。篆则法《石鼓》、《诅楚》；隶则法梁鹄、钟繇；行书则法逸少、献之”（《翰林学士赵公状》）。但他决非仅取上述诸家，于宋高宗、张即之、李北海等无不临习，对宋诸大家也都研讨，且孜孜不倦，仅王献之小楷《洛神赋》就临过数百本，故能博采众美，自成一家。
赵孟頫书写十分勤奋，对当世影响极大。与他同时的另一书法家鲜于枢说：“子昂篆、隶、正、行、颠草，俱为当代第一，小楷又为子昂诸书第一。”元代书坛较著名的书法家俞和、张雨都是他的学生。天竺（今印度）僧人数万里专程来求其书，朝鲜也收藏有他的书法。他书写速度极快，“下笔神速如风雨，一日能书一万字”，仅千字文就写过数百本，所写佛、道经卷亦多，所以，他传世书迹极多，比“平生写过麻笔十万”的米芾似有过。
赵孟頫篆、隶、楷、行、草皆能，尤以楷、行、草见长。传世小楷《洛神赋》、《张总管墓志铭》、《汲黯传》、《道德径》，大楷《仇锷墓志铭》、《胆巴碑》、《三门记》，行书《千字文》、《玄都坛歌》、《嵇康与山巨源绝交书》、《洛抻》以及《六体千字文》等都能代表他的艺术风格，笔画圆润停匀，结体端正秀丽，章法均衡整齐，用笔结体虽有变化，但绝无大起大落之笔与欹斜不正的字形，不论沉着与飘逸，都极其妍美。
对赵孟頫的书法，后世毁誉不一，明朝文嘉说：
上下一千年，纵横二万里，……无有能与比者。清朝包世臣说：
吴兴书，笔专用平顺，一点一画一字一行，排次顶接而成。古帖字体，大小颇有相径庭者，如老翁携幼孙行，长短参差，而情意真挚，痛痒相关。吴兴书，则如市人入隘巷，鱼贯徐行，而争先竞后之色人人见面，安能使上下左右空白有字哉？其所以盛行数百年者，徙以便生胥吏故耳。明朝傅山更说：
贫道二十岁左右，于先世所传晋唐楷书法，无所不临，而不能略肖。偶得赵子昂《香光诗》墨迹，爱其圆转流丽，遂临之，不数过而欲乱真。此无他，即如人学正人君子，只觉觚棱难近，降而与匪人游，而无尔我者然也。行大薄其为人，痛恶其书浅俗，如徐偃王之无骨（《作字示儿孙》）。毁誉之别，不啻霄壤，但都有一定的道理。
赵孟頫书法之妍美确实可称为古今绝伦，故备受众人所爱，其楷书与颜真卿、柳公权、欧阳询并称为“颜柳欧赵”。他对书法的贡献在于集古今妍美楷书之大成，尤其是结体方面的精工，示人以楷模，引人入门径，初学者可“不数过而乱真”，这又可与集古今雄浑楷法大成的颜真卿相比。但赵书中的意蕴浅薄，千纸一面，与颜真卿楷书随所书内容不同而显示出不同的情貌迥异，此又无与鲁公相比。书法艺术所重者在于真天自然，在于错综变化中而不失和谐，在于意蕴深厚，并能显现出蓬勃的生命力。这也是赵孟頫与前代书法大家不能相比的。以人品定书品，因人废书固然偏谬，但也不能不看到书法与人的品性乃至学识具有不可分割的关系，否则书法就失去了其作为艺术的生命之泉。赵孟頫书法风格是时代以及所处的环境造成的。虽然他高官祿厚，荣耀五朝，但身为汉人，且是宋宗室子，亦如肉在俎，处于随时可被宰割的地位，故不敢与统治者抗争。他书名盛大，虽厌人求索，“有出缣楮袖者，辄盛气变色，深闭固拒乃已，然名士大夫相知之厚与挟贵而来者，间亦欣然行笔”（元柳贯《柳待制文集》）。脸色依人而变，固可显示内心深处的烦恼苦闷，亦可见真品行。统治者需要他来装点门面，也需要他的书法。赵孟頫老而致仕还家后，朝廷仍命他在家中抄写，其痛苦亦可想而知。不幸的时代，虽造就了他多方面的才能：工诗文，通佛老，精音乐，善鉴赏，擅书画，长篆刻，使他成为中国艺术史上少见的多才多艺的人物，但恶劣的环境也造成了他特有的华丽妍美的艺木风格：绘画虽山水、竹石、人马、花鸟无所不精，但却沒有高远的格调；书法虽篆隶楷行草无所不能，但却沒有深厚的意蕴、感情的流露和生命的跳跃。即使通佛老，但“身为笼中鸟”的现实，不可能也不允许他使释老之学融入血液，忘怀尘世，飘然物外。故作品中既无佛家的静谧，也无道家的超逸。
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