张元干早年丧母，十四五岁随父在任，张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。常与父亲及父亲的客人唱和，每逢宾客酬唱，必专心倾听，有时随口应和，辞藻可观，满座惊叹，人称之“敏悟”。宋徽宗大观四年（1110年），张元干到江西南昌向东湖先生徐师川请教诗词句法，参加江西诗派洪刍、洪炎、苏坚、潘子真、吕本中、汪藻、向子諲等人的诗社活动，饮酒赋诗作乐，受到江西诗派影响。
广泛的社交和创作的才华，使青年时代的元干崭露头角。22岁时又跟父亲到汴京入太学上舍生，学业和诗词创作均大有长进，有名声。作有《菩萨蛮》等词，以清丽妩秀的韵致，显示出早年词作格调，获得人们的称赞。宣和二年（1119年），张元干即释褐入仕，任开德府教授，授文林郎。 出狱后，元干又来到苏州，”然而他归期难定，依旧浪迹江湖之上，大约在绍兴二十六年左右，白发苍颜的元干又重来临安。元干滞留临安，羁寓西湖之上，不仅与幸存的旧友刘质夫相遇，而且结识了年轻的周德友、张孝祥等人，并为周德友所藏苏养直诗帖题《跋尾六篇》。
此后数年，他又在吴越一带漫游。绍兴二十七年（1157），举杖登上垂虹桥，依栏远眺，感慨万千。这年夏天，他又漫游浙江嘉兴。两年后的中秋，他再到吴江，旧地重游，那已是将近七十岁的老人了。所以他在《上乎江陈侍郎十绝》的小序中深情地说：“辛亥休官，忽忽二十九载，行年七十矣。”此后的行踪就不能确知了，也不知卒于何年何地，大概是客死异乡了。
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