公元1271年，忽必烈建立了元朝。他胸怀远大，决心统一天下，当然不能容忍当时的南宋王朝在江南存在，因而开始向南宋大举进攻。强大的蒙古骑兵作战迅猛，威名远扬，可谓所向披靡。而当时的南宋朝廷已处于岌岌可危、风雨飘摇的困境。但是，南宋军民并不甘心山河破碎，俯首称臣，他们对元军进行了殊死的抵抗。
在抗元的斗争中，涌现出许多可歌可泣的抗元英雄。文天祥就是其中的代表人物。文天祥年仅20岁时就考中了进士，但他目睹南宋的危难形势，毅然效仿东汉名将班超，投笔从戎，在家乡组织抗击元军的义军。1276年，文天祥担任了南宋朝廷的右丞相，被派往元军军营谈判。
不料谈判未果,却遭元军扣留。后来，文天祥几经周折，终于在镇江逃离了元军的魔掌，然后从通州（今江苏南通）乘船由海路南下到福建，与其他一些南宋将领继续抗元斗争，曾经率领兵马打回江西。公元1278年，文天祥在率领部队向广东海丰撤退的途中，遭到元军的袭击，兵败被俘。
元军将领张弘范逼迫文天祥写信，招降另一位南宋抗元名将张世杰，遭到文天祥的严词拒绝，他说:“我不能保护父母，难道还能教别人背叛父母吗？ ”张弘范仍然一再强迫文天祥写信，文天祥便将自己所写的《过零丁洋》一诗抄录给张弘范看，表明自己誓死不降的气节。
当张弘范读到“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”两句时，不禁也深受感动，不再强逼文天祥了。后来，文天祥被押送到元朝的京城大都（今北京）。忽必烈深感文天祥的爱国忠心，而且非常欣赏文天祥的才气，叹息道:“谁家无忠臣！ ”便命令张弘范对文天祥以礼相待，希望能够感化文天祥，使他回心转意。
他们用了种种办法威逼利诱文天祥，甚至忽必烈亲自出面劝降，要请他做元朝的宰相，都遭到了文天祥的严词拒绝。文天祥被监禁几年，始终不改变志节。公元1283年一月，忽必烈终于下令将文天祥杀害了。
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