在武侠小说《鹿鼎记》里，有这样一套经书。因为这套经书中的每一本都藏着藏宝图的一部分，所以经书成为武林人士争相抢夺的对象。在故事的最后，韦爵爷阴差阳错获得全部经书，成为鹿鼎山宝藏的所有者。这部经书，便是“四十二章经”。
那么，这部经书究竟是佛经还是道经？它的起源又是什么呢？
四十二章经的起源，最早可追溯到佛教被引入中国之初。很多不了解历史的朋友认为，佛教是在玄奘取经之后出现的宗教，实则不然。早在西汉时期，就已经有外国僧侣来到中土传教。不过因为当时的人们对佛教缺乏了解，所以佛教的初期传播速度相当缓慢。
直到东汉以后，信佛的善男信女才逐渐增多，佛教在中国总算是落了脚。在此期间，有人翻译了一整套佛经，这部首个被翻译成汉语的经书，便是“四十二章经”。所以，一般认为此经典是中国第一部汉译佛经。
中国现存最早的佛教经录《出三藏记集》也记载：“《四十二章经》一卷，《旧录》云：《孝明皇帝四十二章》，安法师（指东晋道安）所撰录阙此经。”并于其补充说明中提及汉明帝遣使者赴西域求法，“于月支国遇沙门竺摩腾译写此经还洛阳”。
传说，汉明帝曾在睡觉时梦见一个通体发出金光的巨人，巨人来到皇宫中向皇帝问好，并与他相谈甚欢。在接下来的几天早朝中，汉明帝对群臣诉说了自己所遭遇的梦境，并询问百官自己遭遇的金光巨人是何方神圣。满朝文武中不乏见多识广的学者，但对金光巨人的身份他们也说不出个所以然。
最后负责外交工作的大鸿胪表示，自己曾在天竺使者那了解到西方有一宗教的宗教主名为佛，这金光巨人极有可能是佛的化身。听完这番话，汉明帝立即对佛教产生了浓厚的兴趣。为了了解佛教，汉明帝派遣使者前往天竺，希望能引入这一教派。使者长途跋涉，用了好几年的时间总算来到印度，在当地寻找了一些德高望重的僧人，将他们请回中国传教。
对于比丘来说，能够在拥有几千万人口的帝国中传教，这是莫大的功德，所以这些僧侣十分乐于将本土宗教传向东土。汉明帝为僧人修建了白马寺，让他们在中国扎下根来。随后，学者与僧人们翻译了第一部佛经，即四十二章经。全经大意说出家、在家应精进离欲，由修布施、持戒、禅定而生智慧，即得证四沙门果，文中包含了佛教基本修道的纲领。
不过，在很长一段时间里，佛教并未因为朝廷的支持而发展壮大。在东汉时期翻译出来的佛经深奥且晦涩，其中的一些道理拗口，时下的名士无法接受这些学说。至于文化水平较低的老百姓，更是接受不了这套玄之又玄的理论。直到三国时期，这种情况才得到改善。
月氏人文谦是一名精通儒学、佛学的名士，他拥有极高的佛缘，在担任太子太师的时候，他便开始着手翻译佛经。因为文谦深谙儒佛两派学说，所以他将佛经与中国传统的儒家思想融会贯通，翻译出来的佛经相当接地气，深受老百姓的欢迎。
因此，佛经终于得以在中土广为流传。
在文谦之后，又有一位德高望重的比丘来到建康。由于史料缺失，所以僧人的名讳已不可考，只知道此比丘是一名天竺高僧。这名僧人经历千辛万苦抵达建康之后，他便开始以自己的方式向中土人士弘扬佛法。
不过，因为僧人的汉语说得不怎么样，因此没有人在意他说的是什么。直到后来，僧人被卷入到一桩政治事件中，在这起事件里靠忽悠吴主孙权得到了认可，顺利地成为孙吴官方认同的高僧。得益于朝廷的支持，僧人终于得以在吴地大施拳脚，让佛经在中国开枝散叶。
虽说，这个过程相当艰辛，僧人弘扬佛法是利在千秋的壮举，但在当时看来佛教的兴盛未必是什么好事。佛教徒数量激增，一度使佛教成为人们规避战乱和税收的避风港。南北朝时期，人们为了逃避赋税遁入空门。
这些信众所图的不是修行，而是靠佛教徒的身份换取安逸的生活。因为他们本身缺乏信仰，所以并不持戒。南北朝时期的寺庙十分混乱，经常出现僧人白日宣淫的情况，相当污秽不堪。后来，这些僧院还借助特权操练僧兵，成为与朝廷分庭抗礼的存在。
正因如此，南北朝时期才发生过数次灭佛运动，也直接让佛教成为处于风口浪尖上的宗教。佛教为自身正名，是发生在唐代以后的事。玄奘等高僧用自己的努力，总算扫清了前辈留下的恶名，让佛教重新成为受世人敬仰的宗教。
正因如此，坊间才认为玄奘在中国禅宗的地位与达摩祖师相同，二者皆是促进佛教发展的功臣。
参考资料：
【《鹿鼎记》、《中土佛教传承史》、《佛说四十二章经》】
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