元朝的统治者是蒙古人，他们熟悉的、经常接触的是汉人（包括女真人和契丹人），而把汉人以外的，主要是把在他们西方的各民族称为色目人，有时也称为“西域人”。
在种类繁多、名目不一的色目人中，以回回人为最多，因而有时也用回回人代称色目人。回回人外，还有汪古人（今内蒙古大青山一带），西夏人（又称河西人，今宁夏、甘肃一带），畏兀儿人（即今维吾尔先民，当时主要在新疆东部），哈剌鲁人（中亚巴尔喀什湖南一带），康巴人（中亚咸海以北一带），钦察人（中亚黑海以北一带）、阿速人（西亚高加）、阿儿浑人（中亚七河流域至楚河流域一带）等。当时的欧洲人（称发郎或指郎人）当然也算色目人。元末的陶宗仪说色目人有三十一种，这数目并不精确，不过可以想见，色目人确实种类繁多。
色目人在元朝当官的很多：
1、阿合马 （？~1282年），费纳喀忒（今乌兹别克斯坦境内），回回族，元朝大臣，世祖忽必烈时期近臣之一。。
初为察必皇后之父按陈那颜的陪嫁奴隶。中统二年（1261年），出任上都同知。三年，领中书左右部，兼都转运使。至元元年（1264年），拜中书平章政事，主要掌理财政，推行清理户口、推行专卖制度、发行钞票（时称交钞）等方式，增加朝廷收入。
元朝灭亡南宋之后，继续在江南地区实行发钞和药材限制专卖政策，大大增加财政收入。激发大臣不满，导致武将王著联络僧人高和尚，趁世祖北往上都（今内蒙古境内）时，假传真金太子之命召唤并刺杀。
众大臣纷纷上书，力言阿合马不法事宜。元世祖忽必烈调查后，历数阿合马之罪，处以没收家产、肃清党羽、剖棺裂尸。
传统史家对阿合马之评价都相当负面，如《元史》就把阿合马收录于“奸臣传”里面，有“益肆贪横”、“内通货贿，外示刑威”这些话。
然随著研究深入，后世对阿合马之评价也不再极端，盖因阿合马在任内主要不过是改革税制，整顿财政。而被指贪污也不过是当时正值元初，蒙古人并未受汉人信服，以致只要出任宰相的是色目人，不管证据，都会被视为贪横暴虐。
应注意的是，同时期另一位大臣桑哥也是因掌理财政，而遭遇到与阿合马一样的悲剧。《马可波罗游记》中也有详细记载这事，并指出事件是民族、宗教问题引起的。
2、桑哥（？~1291年），一作桑葛，畏兀儿人。元朝宰相。
通晓四种语言，深得帝师八思巴的信任，荐为总制院使。率军平定藏区叛乱，深得元世祖信任，官至尚书右丞相，独揽朝政大权，改革财政经济制度。至元二十八年，坐贪赃罪伏诛。
《元史》本传说他是胆巴国师的弟子，“能通诸国语言，故尝为西番译史”（即藏语译员）；据元人虞集记载，他“本大浮图师之译者”。《汉藏史集》的记载更详，说他通蒙古、汉、畏兀儿、藏等多种语言，在脱思麻地区汉藏交界之地拜见了帝师八思巴，愿为上师效力，八思巴将他收为译史。
汉、藏文史料相印证，说明他出身于藏族噶玛洛部落的记载是可信的。
《汉藏史集》记载他当官后在大都帝师居处梅朵热哇（me-tog- ra-ba，意为花苑）旁建了一座向上师求法的佛堂，因此被御史台按治下狱，后世祖邀请八思巴同观歌舞，八思巴乘机奏明桑哥被下狱事，遂得释放。
此事发生在八思巴最后一次来京时，即至元十一年，可见桑哥在此之前已任总制院官。汉文史料记载桑哥初受戒于胆巴，可能是在胆巴主持京师教门事之后。八思巴于至元十三年回到萨斯迦，十七年，乌思藏发生反对帝师和朝廷的骚乱，八思巴被谋害。
世祖遣“大臣”桑哥率领大军前往讨伐，此时他已被重新任命为总制院官，并升为院使。次年（1281），他率军到达乌思藏，先后攻下叛乱者所据朗卓康马土城（在今康马县境）和甲若仓之城（在今江孜县境），处死叛首、前任本钦功嘉藏卜，到了萨斯迦。
他修建了东甲穷章寺，其门楼采用汉地式样建造；在乌思藏各要害之地留下精兵镇戍，并整治了驿站（令驻军负责驿站，规定由乌思藏各万户人民供应马匹、食粮、帐篷及一切需用之物），然后班师回朝。
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