词人标明词题为“黄州定惠院寓居作”，时为元丰三年（1080)。词人因文字狱被贬为黄州编管， 亦即现在说的“监督改造”，由于暂无住所而借在这定惠寺里。 “缺月挂疏桐”，淡淡的残月挂在稀疏的梧桐枝上，落下清丽的倩影。在这漏断人静，欲睡又不 得睡之时，只身独行于梧树影中，像只凄惶的失群孤雁。
不难理解，心中有泪，莫非愁雾。词人此时 身处编管，恰如侍妾朝云所云“一肚皮的不合时宜”之时，则在他眼中，就只有凄凉寂寞！被贬谪的 人往往不免孤寂。孤怀难遣，境幽人幽，遂干脆以“孤鸿”喻之，正如庄子之梦蝶。“独往来”，何其寂 寞难耐也。试究孤寂缘由，是为“惊起却回头”，缘于“有恨无人省”。
苏轼此时处于王安石与司马光 新旧党争中，他和双方的关系皆不错，可他的正义使他保持自我的独立人格，所以落得个新党指以 为旧，旧党又视其为新，弄得他哪头也不是，真个是“拣尽寒枝不肯栖”了。想其“惊起”之时，这次回 头所见的是“枫落吴江冷”。“枫落吴江冷”是唐崔信明的诗句。
此处借用，写出了自己的处境恰如 余秋雨说的:“寥寥五个字，把肃杀晚秋的浸肤冷丽，写得无可匹敌。”可见“拣尽寒枝不肯栖”，写出 来是要点骨气的。
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