文天祥出生的时候，“暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州”的南宋朝廷，已经是岌岌可危了。南宋末年，文天祥已是朝廷重臣，在危难之中，虽想力挽狂澜，却终究是无力回天。虽然他没有延续南宋朝廷的寿命，但这丝毫没有影响他的光辉形象。文天祥高中状元出来做官时，正值蒙古贵族向南宋发起大举进攻，朝廷上下大都不想抵抗，宦官董宋臣更是主张迁都逃跑，文天祥大胆上书，驳斥董宋臣的主张，并提出政治、军事改革方案，最后虽未迁都，但是文天祥的主张也没有被采纳。
1274年，元朝开始发动了声势浩大的灭亡宋朝的战争，国家危在旦夕。1275年，文天祥在赣州组织起一支3万多人的军队，开到临安“勤王”。当时，4岁的赵隰（即恭帝）在位。临朝的谢太后决心投降。文天祥不但反对无效，而且还被任命为右丞相兼枢密使，到元营进行谈判。
他在元军的大营和元丞相伯颜争辩，被扣押。元军要把他带到北方，船走到镇江的时候，他逃脱了虎口。他颠沛流离，几经生死，但是始终不忘报国之志。投降元朝的张弘范劝说文天祥招降张世杰，他写了《过零丁洋》诗作为答复。元朝专横跋扈的宰相阿合马来威逼利诱，文天祥不为所动。
后来，陆秀夫背着南宋皇帝赵晨投了海，张世杰也以身殉职，南宋灭亡。南宋灭亡了以后，张弘范又劝文天祥投降，文天祥嗤之以鼻。到了元朝的大都以后，南宋的前宋丞相留梦炎、受封为瀛国公的宋恭帝，前来劝降，都碰了一鼻子灰回去了。文天祥的慷慨陈词、义薄云天让所有的人都无计可施。
从这以后三年当中，他一直被关在阴暗潮湿的监狱中。在此期间，他读到投降元朝的弟弟和在监狱中的妻子儿女的来信。但他没有被百般的折磨吓倒，没有被千般的利诱迷惑，更没有被万般的亲情感动，始终没有投降，表现了自己的气节。1283年1月8日，元世祖忽必烈召见文天祥，进行最后一次劝降。
文天祥回答说：“我是大宋的状元宰相，宋朝灭亡，我只能是死，不能活。”第二天就慷慨就义。 文天祥著有《文山先生全集》。他前期的诗文大多是应酬之作。赣州起兵以后，风格迥然不一样，诗词散文都悲壮刚劲，被人传诵至今。 。
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